Гомункулус уже зреет в секретных лабораториях

Генетическая модификация человеческого эмбриона запрещена, но это не останавливает технологические гиганты, они всё равно пытаются создать такого ребенка. Стартапы, финансируемые влиятельными миллиардерами Кремниевой долины, расширяют границы репродуктивной генетики, надеясь предотвратить заболевания, а также повысить шансы на высокий IQ и другие желаемые качества, но, как известно, благими намерениями вымощена дорога в ад.  О чрезвычайно спорных исследованиях рассказала газета The Wall Street Journal.

В течение нескольких месяцев небольшая компания из Сан-Франциско занималась секретным проектом: рождением генетически модифицированного ребенка.  При поддержке гендиректора OpenAI Сэма Альтмана и соучредителя Coinbase Брайана Армстронга, стартап Preventive втайне готовит то, что может стать биологической премьерой. 

Они работают над созданием ребёнка, рождённого из эмбриона, гены которого были отредактированы с целью предотвращения наследственного заболевания. В последние месяцы руководители компании в частном порядке сообщали, что была найдена пара с генетическим заболеванием, заинтересованная в участии.

Технологии редактирования генов, которые в настоящее время используются для лечения после рождения, позволяют учёным разрезать, редактировать и встраивать ДНК, но применение этого процесса в сперме, яйцеклетках или эмбрионах вызывает гораздо больше споров и побудило учёных ввести всемирный мораторий до решения этических и научных вопросов. Редактирование генов в эмбрионах с целью создания из них детей запрещено в США и многих других странах. 

По данным переписки, изученной WSJ, компания Preventive ищет места для проведения экспериментов, где разрешено редактирование эмбрионов, включая Объединенные Арабские Эмираты. 

Многие эксперты опасаются, что эта наука слишком непредсказуема, чтобы быть безопасной, и может открыть новую эру экспериментов на людях, проводимых частными компаниями без участия общественности или правительства и без обсуждения. Некоторые также говорят о призраке евгеники. 

Известен лишь один случай рождения детей из отредактированных эмбрионов. В 2018 году китайский учёный Хэ Цзянькуй потряс мир новостью о том, что он произвёл на свет троих детей, генетически изменённых ещё на стадии эмбрионов, чтобы обеспечить им иммунитет к ВИЧ. В Китае он был приговорён к трём годам тюремного заключения за незаконную медицинскую практику. Он не разглашает имена детей, но утверждает, что они здоровы. 

Preventive находится в авангарде растущего числа стартапов, финансируемых одними из самых влиятельных людей Кремниевой долины, которые расширяют границы фертильности и работают над коммерциализацией репродуктивных генетических технологий. Некоторые из них работают над редактированием эмбрионов, в то время как другие уже продают инструменты генетического скрининга, призванные учитывать влияние десятков или сотен генов на признак. Они утверждают, что их конечная цель — рождение детей, свободных от генетических заболеваний и устойчивых к болезням.

Некоторые утверждают, что они также могут предоставить родителям возможность выбирать эмбрионы с более высоким IQ и предпочтительными характеристиками, такими как рост и цвет глаз.

Армстронг, криптовалютный миллиардер, возглавляет движение за то, чтобы сделать редактирование эмбрионов реальностью. Он заявил, что технология редактирования генов может способствовать появлению детей, менее подверженных сердечно-сосудистым заболеваниям, с более низким уровнем холестерина и более крепкими костями, что предотвращает остеопороз. 

Согласно информации людей, знакомых с его планами, он уже является инвестором или ведёт переговоры с компаниями, занимающимися редактированием эмбрионов. Время от времени он организовывал частные ужины, собирая элиту Кремниевой долины вместе с экспертами по редактированию генов.

По словам людей, с которыми он общался, один из планов, выдвинутых Армстронгом, заключался в тайном проекте, который должен был провести исследование и представить здорового генетически модифицированного ребенка до того, как научное и медицинское сообщество успеет высказать возражения, — шаг, призванный шокировать мир и заставить его принять его. 

Компания Preventive, основанная в мае со штаб-квартирой в офисе в Сан-Франциско, работала с небольшим штатом сотрудников, скрывая свои планы почти шесть месяцев. Как и многие стартапы, компания не вела открытого поиска соискателей и не разглашала информацию на сайте.

После того, как WSJ обратился с вопросами о её работе, Preventive объявила о привлечении инвестиций в размере 30 миллионов долларов на исследование редактирования эмбрионов. В заявлении содержалось обязательство не переходить к испытаниям на людях, «если безопасность не будет подтверждена в ходе обширных исследований».

Лукас Харрингтон, гендиректор Preventive, заявил, что информация о том, что компания нашла пару для редактирования эмбрионов или работает с ней, «полностью не соответствует действительности». Он сказал, что компания сосредоточена на исследованиях, направленных на доказательство безопасности редактирования эмбрионов, прежде чем приступить к фактическому вынашиванию ребенка. «Мы не пытаемся торопить события», — сказал он.

Харрингтон добавил, что Preventive вынуждена работать за пределами США, поскольку Управление по санитарному надзору не имеет права рассматривать заявки на проведение клинических испытаний на людях, связанных с редактированием эмбрионов. 

После того, как WSJ запросил комментарий у Армстронга и его представителей, он написал в X, что «рад стать инвестором Preventive!». «Более 300 миллионов человек во всем мире живут с генетическими заболеваниями», — написал он. «Гораздо проще исправить небольшое количество клеток до прогрессирования заболевания, например, в эмбрионе».

Некоторые представители научного сообщества скептически относятся к планам и целям компании.

«Эти люди не работают над генетическими заболеваниями», — заявил Фёдор Урнов, директор Института инновационной геномики Калифорнийского университета в Беркли. «Они либо лгут, либо заблуждаются, либо и то, и другое. Эти люди, вооружённые крайне неэффективно используемыми мешками денег, работают над „улучшением здоровья детей“».

Учёные утверждают, что до сих пор не всё знают о геноме человека и о том, как взаимодействуют разные гены. Любые изменения, редактирование или удаление генов эмбриона могут передаваться будущим поколениям, включая непреднамеренные ошибки. 

В апреле Армстронг заявил, что представляет себе «клинику ЭКО будущего», работающую на основе технологий «Гаттаки» (отсылка к фильму 1997 года, изображающему антиутопическое евгеническое будущее), сочетающую редактирование эмбрионов и генетический скрининг. 

По его словам, вместе эти технологии могут «начать ускорять эволюцию».

«Программное обеспечение для генетической оптимизации»

Помимо редактирования эмбрионов, стартапы значительно расширяют возможности технологии генетического скрининга.

Некоторые генетические тесты на определение пола эмбриона и наличие таких заболеваний, как муковисцидоз и синдром Тея-Сакса, уже давно доступны родителям, проходящим ЭКО. Некоторые родители выбирают, какие эмбрионы имплантировать, основываясь на результатах этих тестов, решая, заморозить ли, уничтожить или передать неиспользуемые эмбрионы.

Теперь некоторые стартапы сосредотачиваются на процессе, называемом полигенным скринингом, который включает в себя извлечение ДНК из эмбриона, ее анализ с помощью статистических алгоритмов и генерацию вероятностей для гораздо более широкого спектра характеристик и заболеваний, которые могут быть у ребенка.

Некоторые из них уже продают эти услуги при поддержке таких инвесторов, как Армстронг, венчурный капиталист Питер Тиль и соучредитель Reddit и венчурный капиталист Алексис Оганян. 

Orchid и Genomic Prediction дают оценку вероятности риска заболевания, а Herasight и Nucleus Genomics утверждают, что они также могут дать представление о вероятном уровне интеллекта, росте и других характеристиках ребенка.   

Родители могут зайти на порталы и посмотреть диаграммы и графики, показывающие генетический статус их эмбрионов при различных заболеваниях. 

Например, тесты могут показать, что у эмбриона прогнозируемый IQ составляет 130, или вероятность развития шизофрении составляет 1,5%, или что у эмбриона вероятность тревожного расстройства на 14% выше, чем у его братьев и сестёр. Аналогичные оценки вероятности доступны для СДВГ, биполярного расстройства, диабета и даже облысения по мужскому типу. 

Медицинское общество заявило, что пока не до конца понятно, сохраняются ли риски заболеваний, выявленные у эмбрионов в ходе полигенного скрининга, во взрослом возрасте. Эрик Туркхаймер, специалист по генетике из Университета Вирджинии, назвал маркетинг неподтверждённых обещаний расплывчатой ​​оптимизации «корпоративной евгеникой». 

«Технологии настолько контролируют жизнь, что возникает вопрос: „Почему бы мне не родить идеального ребёнка?“», — говорит доктор Марсель Седарс, ведущий врач клиники ЭКО Калифорнийского университета. «Но дети рождаются такими, какие они есть, и я не думаю, что это можно предсказать».

Четыре компании, занимающиеся полигенным скринингом, заявили, что их методологии обоснованы, а тесты дают ценную информацию о будущем здоровье и особенностях ребёнка. Некоторые из них отметили, что многие критики недостаточно понимают научную подоплеку, лежащую в основе этих исследований, и что их клиенты в первую очередь сосредоточены на снижении заболеваемости.

«Речь идёт не о генетическом превосходстве, а о снижении риска заболеваний. Детям, доживающим до зрелого возраста без опасных для жизни заболеваний, генетически повезло», — заявила представительница Orchid. 

Orchid взимает 2500 долларов за эмбрион за проведение ряда генетических тестов и определение «оценки риска» таких заболеваний, как болезнь Альцгеймера, биполярное расстройство и шизофрения.

Основатель Nucleus Киан Садеги описал полигенный скрининг как «программное обеспечение для генетической оптимизации» и говорил о нем как о части «неоэволюции», термина, который он определил как «генетическую инженерию самих себя в масштабе».

 «Индустрия генетической оптимизации уже существует: технологии от отбора эмбрионов до исследований в области редактирования генов расширяют понимание родителей и их возможности выбора для своих будущих детей», — сказал Садеги.

Компания Nucleus, которая привлекла 32 миллиона долларов, взимает 9999 долларов за полигенный скрининг до 20 эмбрионов. 

Руководители Nucleus и Orchid представляют себе мир, в котором все больше пар создают эмбрионы с помощью ЭКО, что позволяет им выбирать генетически предпочтительные эмбрионы. «Секс — это для удовольствия, — говорит основательница Orchid Ноор Сиддики. — Скрининг эмбрионов — для детей».

Изменение ДНК

Preventive и некоторые другие стартапы стремятся пойти дальше, надеясь предложить технологию, которая позволит фактически изменить генетический код эмбрионов и родить ребенка, которого хотят родители.

Сейчас для взрослых и детей доступны передовые методы генной инженерии, включая революционную технологию Crispr, которая используется для внесения изменений в генетический код, вызывающий заболевания. Весной этого года врачи сообщили об успешном лечении младенца с помощью персонализированной терапии Crispr от редкого и смертельно опасного метаболического заболевания.

Компании Preventive и другие теперь предлагают перенести редактирование генов на стадию эмбриона. 

Ожидается, что две известные исследовательские лаборатории, занимающиеся изучением генетики и эмбрионов, объявят о прорывах в ближайшие месяцы, в том числе лаборатория Дитера Эгли из Колумбийского университета, с которым Армстронг провел переговоры о коммерциализации редактирования эмбрионов. 

Несмотря на достигнутый прогресс, редактирование генов по-прежнему сопряжено с риском непреднамеренной вставки или удаления фрагментов ДНК.

 «Ответственные взрослые согласны с тем, что мы не можем этого делать сейчас, потому что это неоправданно небезопасно», — сказал биоэтик Стэнфордского университета Хэнк Грили. «На данный момент соотношение риска и выгоды оставляет желать лучшего».

Элита Кремниевой долины

 Несколько видных членов элиты Кремниевой долины, в том числе Альтман и Илон Маск, использовали полигенный скрининг для оценки эмбрионов своих детей, сообщили осведомленные источники.

Маск использовал Orchid для выбора эмбрионов для двух детей от Шивон Зилис, руководителем его компании Neuralink, сообщил один из источников.

Orchid, которая с момента запуска в 2019 году привлекла 16,5 миллиона долларов, продает свои тесты частично через сеть клиник репродуктивной медицины Kindbody, финансируемую частным капиталом. 

Herasight, официально запущенная этим летом при поддержке влиятельной венчурной компании Draper Associates из Кремниевой долины, взимает 50 000 долларов за тестирование и анализ до 100 эмбрионов в течение пяти лет. Среди 80 первых клиентов Herasight есть «известные миллиардеры». В письме компания представлена как та, что «дает родителям возможность завести детей с наилучшими прогнозируемыми характеристиками», включая IQ, импульсивность, рост и риск развития распространенных заболеваний.

Herasight представила то, что она назвала самой мощной моделью прогнозирования генетического интеллекта на рынке. Компания заявила, что в некоторых случаях родители могут выбрать эмбрион с IQ на 9 пунктов выше, чем у других тестируемых эмбрионов — по словам ученого из компании, такое повышение коррелирует с более высоким доходом и уровнем образования, а также с более низким риском сердечных заболеваний.

 31-летний Макс Ховальд и его жена использовали Herasight, чтобы выбрать один эмбрион из пяти, которые они создали. Выбранный ими эмбрион «был оценен как имеющий несколько более низкий риск развития большинства заболеваний, а также более высокий IQ и немного более высокий рост», — сказал Ховальд, инженер-программист. Пара ждет ребенка в феврале.

По словам Ховальда, его и его жену привлекла эта технология отчасти потому, что она давала им возможность контролировать свое репродуктивное будущее. Ховальд — еврей, а его жена родилась в Китае в период действия в этой стране политики «один ребенок». «Мы оба знакомы с тем, что может произойти, когда государство принуждает людей и ограничивает основные права человека на очень личном уровне», — сказал Ховальд. «Мы рассматриваем возможность и выбор пройти полигенный скрининг как осуществление прав, которые были недоступны или насильственно отказывались многим нашим предкам».

«Отрасль будет наблюдать»

Доходность инвестиций в технологию эмбрионов остается неопределенной, даже несмотря на то, что, согласно исследованию, рынок ЭКО в США, как ожидается, вырастет с примерно 3,5 миллиарда долларов в 2023 году до более чем 5 миллиардов долларов в 2028 году.

Также пока не ясно, как будет коммерциализировано редактирование эмбрионов и сколько людей смогут себе это позволить. Цена первого одобренного Минздравом США персонализированного лечения с помощью редактирования генов для взрослых, которое лечит серповидноклеточную анемию, составляет 2,2 миллиона долларов.

В личном блоге Харрингтон из Preventive написал, что редактирование эмбрионов в конечном итоге может стоить всего 2000 долларов. «Если амортизировать эту сумму на несколько поколений, она станет ничтожно малой», — заявил он. 

Перевод ТК Briefly.

* Гомункулус — в представлении средневековых алхимиков,  - существо, подобное человеку, которое можно получить искусственным путём.